Quand "E.T., l'extra-terrestre" est sorti en France le 1er décembre, le film a déjà l'excellente réputation de sa projection cannoise et surtout de son triomphe public aux Etats-unis, où depuis 6 mois il caracole en tête du box-office hebdomadaire et s'apprête à battre "La guerre des étoiles" pour y devenir le plus gros succès de tous les temps (en recette courante). Le film est donc très attendu, pour être le "film familial de Noël" à côté de la reprise des Aristochats et de "Brisby et le secret de Nimh".

Dès la première semaine, le succès est là : 1,2M d'entrées, ce n'est que la huitième fois qu'un film franchit le million d'entrées, et la seconde fois pour un film étranger, le précédent étant déjà de Spielberg ("Les dents de la mer" en 1976, où il y avait eu exactement la même chose, 6 mois d'attente et de succès américain avant de le voir débouler en force sur les écrans, avec une curiosité attisée).
Et le bouche à oreille est très positif également; ça s'annonce donc très bon pour les vacances, car en seconde semaine (sans vacances), il ne baisse pas, avec encore 1 113 585 entrées! Et c'est la première fois qu'un film réussit à avoir deux semaines au-dessus du million d'entrées!
Et toujours aussi fort, porté par un excellent bouche à oreille, il ne baisse que tranquillement en troisième semaine à 841 667 entrées (3 155 505 de cumul), pour remonter la semaine de Noël et établir un nouveau record avec trois semaines au-dessus du million d'entrées!
Avec 1 020 526 entrées, il cumule déjà 4 176 031 entrées, en quatre semaines, les vacances en cours.
Et il restera premier hebdomadaire avant et pendant les vacances, ce qui fait qu'à la fin de celles-ci, il cumule déjà 5 037 633 entrées! (avec 861 602 entrées la semaine du Nouvel An) En seulement 5 semaines, il est déjà n°1 des sorties de 1982, et il a déjà battu "Les aventuriers de l'Arche perdue", le précédent succès de Spielberg. Mission remplie!
Après les vacances, logiquement il chute assez fortement, mais se maintient encore premier de la semaine.
En semaine 7, il passe second. En semaine 8, toujours second, il cumule déjà 6 117 300 entrées.
Il devient le plus gros succès de Spielberg en France en battant "Les dents de la mer" en semaine 9 (6 396 237 entrées).
Il dépasse les 7M en semaine 12, toujours dans le top 10 hebdomadaire.
Il passera 14 semaines au-dessus des 100 000 entrées, il cumule alors 7 324 545 entrées (début mars).
Il baisse rapidement ensuite, mais au cours de l'été, il sera repris dans les cinémas des villages balnéaires, ce qui le fera remonter dans le top 30.
En fin 1983, il cumule 7 891 069 entrées.

Affiche pour la sortie avec un nouveau montage, pour les 20 ans du film.

En 1984 et 1985, il ne sera quasiment pas diffusé (1479 entrées...), mais en décembre 1986 il ressort pour Noël (avec le slogan "le film que vous ne verrez jamais à la télévision"), avec un certain succès sur 1986-1987, restant quelques semaines dans le top 10, et résistant un peu jusqu'aux vacances de février. Sur les deux ans il ajoute 834 322 spectateurs, pour un cumul de 8 726 870 entrées.
L'année suivante, il est encore repris de ci de là, et ajoute encore 87 091 entrées, puis en 1989 c'est 40 509 entrées de plus, et en 1990 il continue à être vu en salle avec encore 55 378 entrées. Dans les années suivantes et jusqu'en 2001, il est de moins en moins diffusé en salle (finalement il a été diffusé sur Canal+ dès 1991) et ne fait plus que quelques centaines d'entrées annuelles, pour un cumul de 8,94M d'entrées.

Pour les 20 ans du film, Spielberg a modifié le montage du film avec quelques scènes en plus et quelques autres modifées, notamment via les effets spéciaux numériques (qui n'existaient pas lors de la réalisation d'E.T.), comme ce fut la mode suite au succès de "La guerre des étoiles - Edition spéciale" en 1997. Malgré quelques polémiques sur l'opportunité de certaines modifications (Spielberg lui-même reviendra sur l'intérêt de ces modifications), le film engrange 472 308 spectateurs, pas si mal pour un film désormais largement vu à la télévision, en télédiffusion comme en cassette puis DVD. Il cumule 9,41M d'entrées fin 2002, et il se classe 29ième plus gros succès depuis 1944.

Depuis la rentrée 2015, le film fait parti de la sélection "Ecole et cinéma", ce qui lui a permis d'augmenter chaque année très significativement son score, le film faisant parti des films choisis préférentiellement pour leurs élèves par les instituteurs participants, parmi les près de 100 films proposés à chaque rentrée.
Grâce essentiellement à ce succès scolaire, il a dépassé "Le monde de Némo" en 2015, "Sous le plus grand chapiteau du monde" en 2016, "20 000 lieues sous les mers" en 2017, "Docteur Jivago" en 2021 et ""Le roi lion" (de 2019) en 2022, année où il franchit les 9,9M.

Progression RARISSIME.
Plus de 100 000 entrées en cinq ans.

223 167 entrées en cinq ans, sans reprise! C'est essentiellement grâce à son franc succès chez "Ecole et cinéma" et "Collège et cinéma" (mais pas que).